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上海纽约大学注重严谨的治学态度，全球化视野的培养，以及博雅教育的坚实基础。核心课程是上海纽约大学独特的教学特色。
上海纽约大学核心课程由6部分组成，包括：社会文化基础、数学、科学、算法思维、写作、语言。
1. 社会文化基础：“社会文化基础”课程为学生提供一个主题框架，在这一框架下，学生从全球和跨学科视角，研习古往今来不同文化的具影响力的著作。学生将探究生而为人的意义，个体作为社会群体一员的角色等值得深思的根本性问题。社会文化基础课程，将教导学生批判性思考的能力，提出未曾述及的假设，考察各种论点，并以当下为基础，创造性地理解与诠释历史上的伟大作品与思想。
社会基础：通过为时一学期的概论课程 “全球视野下的社会”，学生将对全球范围的重要社会思想著作进行比较研究。学生还需选择“社会科学视角下的中国”大类下的一门学科课程（包括中国政治经济、哲学与社会等课程）。该门课程可在本科阶段随时选修。
文化基础：“人文科学视角”是为时一学期的核心课程。从第二学年秋季学期起，学生可从“人文科学视角”的多个话题中进行选择。在这门核心课程里，写作研讨课的环节，将引导学生接触与了解人文学科领域提出的问题与使用的方法，涉及哲学、历史和文学等诸多领域。“人文科学视角”核心课程，将进一步强化学生在第一学年春季学期的另一门写作研讨课上，培养的写作、批判性思维能力。该门课程满足“文化基础”的修课要求，也满足两大写作要求中的一项（见“写作”）。该门课程设有晚间活动，包括讲座、电影放映、学生合作展示成果等环节。第一学年的写作研讨课，是“人文科学视角”课的必修条件。
为满足“文化基础”的修课要求，学生还需修读“中国艺术”大类的一门学科课程，包括中国艺术与建筑、戏剧、电影、文学、音乐等。该门课程可在本科阶段随时选修。
2. 数学：很多人认为数学是一门“通用语言”，它为解决当下许多重要问题，提供了逻辑与分析工具。对科学和社会科学领域来说，定量技能必不可少，在人文学科中也有所应用。在当今日益复杂的世界中，这一技能对个人发展来说至关重要。在本科学习最初阶段，学生将参加数学分班考试。根据考试结果，学生可跳过低一级核心数学课程，修读更高级别课程。请参阅《学术手册》第78页，了解高中修读的大学先修课程及成绩，是否符合全部免修或部分免修核心数学课程的条件，但不得抵免学分。
3. 科学：科学知识与科学探究是人类社会发展进步的核心，科学技术在人类生活中发挥着日益重要的作用。自然科学的核心，是对宇宙和人类的探知。科学的特别之处在于，它是在可控条件下，诉诸独立于探究者的外部证据，对各种假设进行检验。因此，科学提供了一个统一框架，能够提出构想，测试对问题的潜在答案。上海纽约大学的学生将学习和掌握现代科学所特有的知识方法与分析技能。
正在攻读理科课程或健康科学预科课程的学生，需参加为时三个学期的基础科学课程。课程重点在于让学生全面掌握科学的全过程：建立假设，测试与实验，收集数据，得出结论。所有课程均包括一个基于项目的实验室环节。完成基础科学课程，等同于学习整一学年的物理学、化学和生物学入门课程。生物学、神经科学和化学专业学生，无需修读物理学基础III荣誉课程，并可通过修读普通物理I和II课程，代替物理学基础I和II荣誉课程；物理专业学生无需修读生物学基础II课程。更多详情，请查询各专业学位要求。
其他专业学生应从科学分析技术、科学技术在社会中的作用，以及算法思维三大类别中，修读至少两大类的课程，获取8个学分，达到科学核心课程的要求。第一大类“自然界的实验发现”，由基于实验室或实验性质的课程组成；第二大类“科学、技术和社会”，涉及非实验室的各门课程；第三大类“算法思维”，包括各种计算方法课程。满足一个类别的要求，须修读至少一门3或4个学分的课程，或两门2个学分的课程。
请参阅《学术手册》第80页，了解高中修读的大学先修课程及成绩，是否符合全部免修或部分免修核心科学课程的条件，但不得抵免学分。
4. 算法思维：算法思维课程包括一个动手编程的环节，涉及基本的编程概念。所有学生须至少完成“算法思维”大类2个学分的课程，该课程可满足科学核心课程要求的一部分。请参阅《学术手册》第81页，了解高中修读的大学课程及成绩，是否符合全部免修或部分免修算法思维核心课程的条件，但不得抵免学分。
5. 写作：上海纽约大学写作课程，是大学学术写作与研究的入门课程。通过该门课程，学生将学习如何审慎阅读学术论文、议论文和记叙文，如何进行具有证据支持的解读，如何建立逻辑论点和提出研究问题，以及如何让写作适应不同体裁与受众。学生将认识到，写作是一个培养敏锐思维，探求最亟待解决问题的过程。课程所传授的写作习惯、风格和技能，可用于学术、公众、商业、个人和创造性等领域的沟通交流。无论学生将来从事何种职业，写作课程均可培养他们批判分析及细致入微的表达能力，这将让他们受益终身。
学生须完成两门分别为时一学期的写作课程。第一学年的写作课于春季学期开始授课，培养学生学术写作与探究的能力。学生须完成第一年的写作课程，才能修读大二学年秋季学期的“人文科学视角”课（“人文科学视角”课满足修读文化基础课程的要求；见“社会文化基础”）。第一学年的写作课程，是“人文科学视角”的必修课程。
6. 语言：语言学习对纽约大学全球教育体系的教育使命来说至关重要。我们的目标是让上海纽约大学的每位学生，都能流畅使用学校的授课语言——英语，并让非汉语母语的学生，掌握他们所身处国家的语言，至少通过汉语中级2水平。
中文必修课程：第一学年正式开始前的暑期，非汉语母语的学生将按其中文水平分班。课程将根据学生课业情况，安排学生修读中文课的时间，覆盖从初级到高级水平的一整套课程。若因学业紧张，无法在前两个学年修满4个学分，学生可修读2个学分的中文课程。
英语必修课程：上海纽约大学学术英语课程（EAP）是学生接受博雅教育的必由之路。学生接受博雅教育的成功与否，也取决于他们是否具备高水平英语能力，这是常规语言培训课程所无法实现的。上海纽约大学开设的学术英语课程（EAP），以专题研讨会形式培养学生在不同环境下进行交流的能力，让学生将课堂所学与实际相结合，学以致用，并能面向学术和非学术领域受众传递学术知识，有效进行跨文化交流。课程注重培养在跨学科环境里，熟练使用语言及学术语言的能力，学生能在不同环境下，灵活运用所学知识与技能。课程为学生有技巧地参与谈话、辩论打下坚实基础，并能应对未来学习生活等诸多方面的新变化。
在完成为时两个学期的学术英语课程I（EAP I）和学术英语课程II（EAP II）后，所有中国学生须在前两学年修满8个学分的学术英语课程。学术英语课程I须在第一学年完成，大多数学生会在秋季学期完成4个学分的学术英语研讨会课程；修读理科课程的少数学生，可在第一学年修读两门2个学分的学术英语课程，学业顾问会提醒有资格修读2个学分学术英语研讨会课程的学生；学生须在第二学年结束前，修读学术英语课程II。对顺利完成学术英语课程I，并展示出极强学习能力、获得出色成绩的学生，可推荐免修学术英语课程II。不过，免修情况极少，大多数学生会修满8个学分。