在目击一名位于40米开外的陌生人后，如果警方要求你从一群人中辨认出这个人，你有几成把握？把距离增加到100米，你的答案会发生变化吗？如果你对自己的视力和记忆力很有信心，那么，上海纽约大学心理学教授Pekka Santtila发表在顶级期刊Law and Human Behavior上的一篇研究论文，可能会打击你的自信。
在对超过1500人进行观察分析后，Santtila教授和他的同事发现，距离40米以上的辨认结果其实是不可信的，距离为100米以上的辨认结果则无异于是猜测。
这一发现对于需要目击者作证的案件审理具有重要意义。Santtila教授表示：“不准确的目击证人辨认结果已经成了导致冤假错案的重要原因”，而一个清晰明确的有效辨认距离极限，能够帮助防止错案的发生。
Santtila教授认为：“在案件审理中，如果被告质疑目击者辨认的准确性，原告律师往往会反击说‘那也无法否认它可能是准确的’。所以，如果有一个有效辨认距离的极限作为参考，被告就可以斩钉截铁地否认超出这一距离之外的目击证词。”
为了探究这一距离极限，研究小组招募了超过1500名年龄在6到77岁间的受试者，数量如此之多且涵盖了各个年龄段的样本，在针对目击的研究中是十分少见的。由大量样本得出的结果对于广大人群来说，更具代表性和普适性。同时，研究人员使用了真人作为目击观察目标，相较于过去普遍使用照片和视频的做法，也是一大突破。
测试过程中，受试者被要求观看四个目标人物，这四个人离受试者的远近各不相同，距离在5至110米间不等。每观看完一个目标，受试者需要在一组研究人员给出的照片中，选出自己认为刚刚看到的那个人。研究人员给出照片的方式也分两种：一次性给出所有照片，或者一张一张向受试者展示。
目标人物会出现在如图所示通道中的不同距离上，参与者需要在面前的屏幕里选出他看到的人。
Santtila教授和他的同事们发现，目击者辨认的准确性会随着距离增大而急剧降低。距离40米时，正确识别目标的几率相较距离5米下降了50%，这也说明在40米以外的目击已经不具有太多参考价值。相比低龄儿童和中老年，大龄儿童和青年的目击辨认能力更强、有效距离更远，但当距离增加至100米时，所有年龄段的辨认准确性都低到与盲猜无异了。Santtila教授表示，研究小组对于得出100米的距离极限感到十分骄傲：“行为科学通常不说‘绝对’，而是强调‘可能性’，所以能得出这样一个绝对数值是非常难得的。”
然而，这个100米极限值并不可以随意使用——因为该研究是在一个相对理想的环境中进行的，现实中的目击辨认极限只会是一个更短的距离。Santtila教授表示，照明条件、目击者与目标的不同种族身份、案发现场的暴力威胁程度，以及个人记忆与再认能力的差别等等，都是值得在未来研究中纳入考量的因素。
Santtila教授自1995年起便专注于目击辨认准确性影响因素的研究。目前，他关注于研究“如何有效地提升跨种族识别能力”的问题。他说：“上海纽约大学本身就是研究这一问题的绝佳实验室。”他已经在上海纽约大学进行了有关跨种族面部辨认准确性的预实验，未来将会展开更多相关研究。