受疫情影响，世界各地的人们，无论男女老少，都不可避免地增加了用屏幕阅读的时间。由于许多学校的线下课程改为网课，儿童使用屏幕的时间尤其显著增加。由益普索（Ipsos）和全球近视联盟（Global Myopia Awareness Coalition）开展的问卷调查显示，44%的美国儿童每天使用电子产品超过四小时，较疫情前翻倍。虽然很多人会自然地关注疫情期间“线上生活”对锻炼、孤独感以及社会差距的影响，但是疫情带来的另一负面影响，即屏幕一族可能受到的视觉损伤，尚未引起足够的重视。
简单说来，我们的眼睛并不是天生用来阅读屏幕的。注视屏幕的角度和屏幕发出的眩光等因素会迫使我们的眼睛在浏览屏幕时比阅读纸张时更高强度地工作。这样的压力加之上网课所需的大量的近距离用眼，可能会引起或将伴随终身的视觉损伤。
作为视觉系统和视觉损伤的研究者，我对此深感忧虑。
虽然在美国以及一些其他国家和地区，尤其在受疫情影响的当下，视觉健康不是公共卫生优先关注的重点，但是在中国，民众——特别是儿童——的用眼状况却受到密切关注。新冠疫情期间这一问题有恶化的趋势：2021年1月针对12万中国儿童的研究发现，受疫情影响2020年1月至5月居家隔离期间，6至8岁“宅”家上课儿童的近视率显著攀升。其中6岁儿童在封城之后的近视率为21.5%，而在疫情暴发前，该年龄段儿童自2015年来最高的年平均近视率仅为5.7%。
我怀疑在未像中国一样密切监控视觉健康的国家中，近视率同样也在攀升。这一状况在最易受近视问题困扰的小学生中尤为明显。近视问题不仅仅带来不便；其矫正过程也花费不菲，患者需要定期做眼部检查，佩戴眼镜或隐形眼镜。此外，高度近视容易诱发其他疾病，如视网膜裂孔、白内障、黄斑变性，对患者的视力造成严重影响。近视（或远视）若不矫正，外加长时间注视屏幕，则会诱发另一种眼疾，即计算机视觉综合症（或数码视觉疲劳），其表现为视力模糊、眼睛干涩以及肩颈疼痛。使用电子产品阅读的时间越长，患眼疾的风险越高。显然，随着疫情导致屏幕阅读时间增长，世界各地出现的数码视觉疲劳的病例也越来越多。印度研究人员就发现，在上网课的学生中有50%的学生存在数码视觉疲劳问题。
不过，大家仍可以通过一些简单的步骤保护视力。遵循“20-20-20”法则是缓解视疲劳的关键。即每当使用电子产品20分钟后，抬头眺望远方20英尺（6米外）至少20秒以上。在中国，教育部规定电子产品的使用时间不得超过教学时长的30%，且学生每日使用电子产品完成作业不得超过20分钟。
对于成年人，为减轻用眼负担，可以在电脑工作中穿插无需近距离注视屏幕的任务，如打电话（最好非视频电话）、整理文件等。此外，可以频繁眨眼，确保电脑的摆放符合人体工学，并考虑安装荧光过滤器。除此之外，我能提供的最佳建议是：去户外吧。一篇基于27项研究的分析报告指出，长时间注视屏幕加上户外运动的减少会导致儿童近视率上升。另一份针对中国小学一年级学生（平均年龄为6岁）的研究表明，在校期间有40分钟额外的户外活动时间的学生在之后3年近视率减少了9%。这是因为户外环境提供的明亮全光谱光源、各种大小的丰富的图案，以及远距离物体的清晰图像，都有助于保护视力。
说了这么多，如果你正担心疫情期间眼睛的超负荷工作会损伤视力，那么听我的：关掉这个网页，去户外走走吧。
原文作者：吕忠林
本文的英文原文于2021年4月9日发表于Knowable Magazine。Knowable Magazine是Annual Reviews旗下的独立非营利新闻媒体，致力于知识整合以促进科学进步、造福社会。